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髪の色は何で決まる？
日本人の髪色は黒色が多いですが、中には茶色がかったり、赤みがかったりしている人もいます。
この髪色を決定する物質がメラニン色素です。
髪色のもとになっているメラニン色素は、色素細胞（メラノサイト）および色素細胞のもとになる色素幹細胞によって作り出されています。
色素幹細胞は理論上存在することがわかっていましたが、このたび、京都大学のグループがその存在場所を確認したことにより、不透明な部分の多かった白髪のメカニズムが一気に解明に向かっています。
白髪のメカニズム
「白髪になる」という表現はよく見られますが、毛髪生成の仕組みを考えると、その表現は誤りです。
毛髪の根っこである毛根には、中心に毛乳頭と呼ばれる部位があります。
この毛乳頭は毛髪生成のいわば司令塔で、実際に毛髪を作る毛母細胞に栄養分を搬送し、毛髪を生成するよう指示を送っています。
毛乳頭から指示と栄養分を受けた毛母細胞が活性化し、増殖と分裂を繰り返すと毛髪が生成される仕組みになっています。
この一連の作業によって作られた毛髪が徐々に毛根から伸びていったものが髪の毛として表皮の外に出てきます。
表皮の外に出た髪の毛は、既に黒色（欧米なら金色など）になっていますが、これはメラノサイトや色素幹細胞が作り出したメラニン色素が既に内包されているからで、もしメラニン色素が取り込まれないと、黒色にならずに表皮に出てきてしまいます。
これが白髪です。
つまり、メラニン色素がない状態の髪が白髪であると考えると、毛母細胞が作り出している毛髪はもともと白髪ということになるため、正しくは「白髪になった」のではなく、「黒色になっていた」ことになります。
白髪の原因
以上のメカニズムにより、白髪の発生は、何らかの要因によりメラニン色素が毛髪に内包されなかったことが原因だということがわかります。
この原因に関しては、メラノサイトや色素幹細胞の働きが何らかの要因により衰退、あるいは消失したことにより、髪色のもとであるメラニン色素が生成されなかったことにあります。
メラノサイト、および色素幹細胞の働きが鈍くなる原因については全容解明には至っていませんが、遺伝や加齢、生活習慣、または病気によって引き起こされる可能性が高くなっています。
